가브리 베이가, 사우디아라비아 이후의 삶이 있음을 증명하다. / Luis Vieira

사우디의 돈을 선택한 후, 이 갈리시아 미드필더는 포르투에서 다시 최고의 폼을 보여주고 있다.

“수치스럽다.” 2023년 여름 가브리 베이가 사우디아라비아의 알 아흘리로 이적했을 때, 토니 크로스가 이 이적을 두고 한 말이다. 그 당시 이 갈리시아 미드필더는 세계 축구에서 가장 높은 잠재력을 지닌 유망주 중 한 명이었고, 레알 마드리드, 바르사, 맨유, PSG, 첼시 같은 팀들의 영입 리스트에 이름을 올렸었다. 그러나 그는 사우디의 막대한 자금력에 마음이 흔들렸고, 유럽 축구를 떠나 비교할 수 없는 경제적 제안을 받아들이는 유혹에 빠지고 말았다.

이 결정은 큰 논쟁을 불러일으켰다. 잠재력이 넘치고 앞으로의 커리어가 창창한 어린 선수가 축구적 요소보다 경제적 요소를 우선한 것은 처음이었기 때문이다. 많은 축구계 인사들은 베이가의 이 선택을 ‘축구적으로는 한 발 뒤로 물러난 것’이라 비판했지만, 다른 이들은 경제적으로 너무 매력적이어서 거절하기 힘든 제안이며, 이를 통해 평생 걱정 없는 삶을 보장받을 수 있다는 점에서 이해할 만한 선택이라고 보았다. 결국 사람마다 의견은 갈렸다.

가브리 베이가는 계속해서 포르투에서 눈부신 활약을 펼치고 있습니다. / AP

비록 2026년 6월까지 알 아흘리와 계약을 맺고 있었지만, 베이가는 지난여름 중동에서의 모험을 끝내기로 결정했다. 이미 탄탄한 재산을 쌓았고 아시아 챔피언스리그 우승까지 경험한 그는 더 경쟁적이고 수준 높은 무대로 돌아가기로 마음먹었다. 그가 선택한 팀은 포르투였다. 포르투는 약 €15m에 추가 옵션을 더해 그를 영입했고, 베이가는 사우디에서 받던 거액 연봉의 상당 부분을 포기하면서도 유럽 정상 무대로 복귀하는 길을 택했다. 그는 2030년 6월까지 계약을 맺었다.

유럽으로 돌아온 뒤, 베이가는 사우디에서의 시간과 유럽 복귀 결정을 솔직하게 털어놓았다: “포르투에 합류한 것은 내 커리어에서 매우 중요한 한 걸음이었다. 다시 유럽으로 돌아오게 되어 정말 설렌다. 유럽과 사우디아라비아는 완전히 다른 두 세계이다. 첫 훈련 때부터 그 차이를 느꼈고, 월드컵 전에도 그랬다. 그곳에서도 훌륭한 선수들과 함께했지만, 리그는 확실히 달랐다… 그래도 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 좋았다,”라고 말했다. 또한 논란 많았던 알 아흘리 이적에 대해 그는 “셀타에서 훌륭한 시즌을 보냈고, 그 덕분에 내 인생을 바꾼 이적이 성사됐다. 어려운 결정이었지만, 올바른 선택이었다,”라고 인정했다.

그는 니스를 상대로 2골을 넣었습니다. / Telefónica

엘리트 무대로 돌아오기 위해 포르투만큼 적합한 팀도 없을 것이다. 포르투는 선수들의 가치를 끌어올리고 재도약시키는 것으로 유명한 구단이다. 포르투는 선수들이 잠재력을 최대한 발휘할 수 있는 환경을 만들어주고, 몇 시즌 후에는 더 높은 금액으로 이적시키는 일이 흔하다. 베이가는 지금 그 과정의 한가운데에 있다.

초반에는 다시 고강도 유럽 축구에 적응하느라 다소 기복이 있었지만, 요즘 들어 베이가는 불과 몇 년 전 세계 축구계를 매료시켰던 자신의 모습과 다시 가까워지고 있는 듯하다. 그는 재능이 넘치는 선수이며, 파이널 서드에서 결정적인 역할을 할 수 있을 때는 막기 어려운 존재가 된다. 기록만 놓고 보면, 그는 최근 3경기에서 3골을 넣으며, 포르투의 중요한 전력으로 활약 중이다. 아직 본래의 최고 기량을 되찾았다고 단정하기는 이르지만, 최소한 그는 ‘사우디 이후에도 삶이 있다’라는 사실을 증명하고 있다.

가브리에게 찾아온 제동

지난 목요일, 포르투갈 컵 경기에서 비토리아 기마랑이스를 상대한 자리에서, 오 포리뇨 출신의 가브리 베이가는 경기 도중 부상을 입고 교체됐습니다. 그는 후반전에 돌아오지 않았고, 곧이어 구단이 부상 사실을 공식 발표했습니다.

“비토리아 SC와의 경기에서 선제골을 넣은 직후, 가브리 베이가는 오른쪽 발목 염좌를 당해 하프타임에 교체됐다. 이 스페인 미드필더는 금요일에 포르투 의료팀의 진단을 받을 예정이다,”라고 구단은 밝혔다. 이 부상으로 그는 당분간 경기에 나설 수 없을 것으로 보이며, 최근 기량을 되찾던 시점이었던 만큼 아쉬움이 크다.

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