이러한 주제들은 마타가 2023년 페스티벌 당시 선보였던 첫 번째 전시 ‘The Trequartista’에서도 탐구된 바 있다. 그리고 이번 전시에서는 한 걸음 더 나아가, 마타는 자신과 뜻을 같이하는 다른 현역 선수들의 도움을 받아 이 질문들을 더 깊게 파고들었다.

그는 에드가 다비즈, 비비안 미데마, 로테 우벤-모이 등을 세계적인 예술가들과 짝지어 새로운 작품들을 만들어냈다.

 

그는 이번 프로젝트에 참여한 유일한 맨체스터 유나이티드 출신이 아니다. 엘라 툰, 카가와 신지, 그리고 어김없이 에릭 칸토나 역시 이 설치 작품을 위해 여러 예술가들과 협업했다.

 

툰의 작품은 아마도 가장 인상적일 것이다. 그녀의 정신적 동물에서 영감을 받은 거대한 가면이 천장에 매달려 있다. 그 동물은 바로 셰틀랜드 포니다. 개인적으로, 나는 카가와와 예술가 ‘치큐노 오사카나 폰짱’이 협업한 작품에서 웨인 루니를 만화 캐릭터로 묘사한 걸 전혀 예상하지 못했다.

“저도요!” 마타가 웃으며 말한다.

 

이처럼 전시를 큐레이팅하는 활동이나 지난해 9개월 동안 무소속 신분으로 시간을 보낸 일이 있음에도, 마타는 여전히 우선순위가 축구 선수다. 문화적 트렌드를 이끄는 인물이라기보다는, 그는 지금도 현역으로 뛰고 있다. 데뷔한 지 거의 20년이 지난 지금, 마타는 지난 시즌 호주의 A리그 소속 웨스턴 시드니 원더러스에서 활약했다.

 

웨스턴 시드니는 플레이오프에서 아쉽게 탈락했지만, 시즌 마지막에 마타에게는 또 다른 기쁨이 있었다. 그의 유년 시절 클럽인 레알 오비에도가 24년 만에 라리가로 승격했다는 질문을 던지자, 그는 주먹을 불끈 쥐고 “드디어!”라며 외친다.

 

그는 지난달 열린 오비에도의 승격 플레이오프 결승전에 직접 참석하지는 못했지만, 친구들과 가족, 그리고 팀 주장 산티 카솔라를 통해 간접적으로 그 감격을 만끽했다. 마타와 카솔라는 2012년, 오비에도가 재정 위기를 겪을 당시 클럽의 지분을 매입한 바 있다.

 

“저는 특히 카솔라가 정말 기뻐요. 축구계에서 그보다 좋은 사람은 없다고 생각해요. 그리고 그가 개인적으로 겪어온 수많은 고난들을 생각하면요. 만약 누군가, 정말 누군가가 그 승격을 받을 자격이 있다면, 그건 바로 그였어요.”

 

하지만 그에게 또 다른 고향과도 같은 곳은 어떨까? 그가 8년 반을 보낸 도시. 그는 세계 어디에 있든, 늘 그곳으로 다시 이끌리는 듯하다.

“맨체스터를 정말 사랑해요. 클럽도, 사람들도 사랑하죠. 그리고 제가 받은 그 감사와 환대도요."

 

맨체스터를 다시 찾을 때면, 그는 올드 트래포드에서의 커리어를 돌아볼 수 있다. 그곳에서 그는 세 개의 주요 트로피를 들어올렸고, FA컵 결승에서 팀을 구하는 골도 넣었으며, 안필드에서의 잊지 못할 승리도 있었다. 그러나 불행히도 그의 맨유 커리어는 클럽이 지배력을 잃기 시작하던 시기와 정확히 겹쳤다. 그로부터 3년이 지난 지금, 몇 개의 트로피는 추가됐지만, 팀의 전반적인 하락세는 계속되고 있다.

 

“제가 떠난 후에는 새로운 선수들, 새로운 감독들이 오면서 모든 게 잘 풀리기를 바랐어요. 오해하지 말아요, 클럽은 트로피를 계속 따고는 있지만, 이 클럽이 가진 기대치는 매우 높고, 지금까지의 성과는 아마 그 기대치에 미치지 못했을 거예요.”

 

마타는 이런 상황을 내부 문제가 아니라 외부 환경에서 원인을 찾는 듯하다.

“지금 축구는 정말 경쟁이 치열하죠. 모든 클럽들이 발전하고 있고, 더 많은 예산과 더 나은 선수들을 확보하고 있어요. 결과를 내려면 정말 훌륭한 감독과 훌륭한 문화가 필요해요.”

 

그런 점에서, 마타는 후벵 아모림이 그러한 문화를 주입할 준비가 되어 있는 감독이라고 믿는다.

“제가 멀리서 — 정말 호주라는 아주 멀리서 — 보기에는, 그는 엄청난 에너지를 지닌 사람 같아요. 그런 에너지가 지금 꼭 필요하다고 생각해요.”

 

마타는 아모림을 직접 만나본 적은 없다. 지리적으로 정반대 편에 있기 때문이다. 그러나 그는 그의 기자회견을 자주 시청하며, 인상 깊게 보고 있다.

“그가 하는 일에 대한 열정, 클럽을 돕고자 하는 열정, 에너지, 그런 모습들이 정말 좋아요.”

 

아모림이 주도하는 문화 정립의 일환으로, 마커스 래시포드가 팀에서 멀어졌고, 이적 가능성도 커졌다. 금요일, The Athletic은 맨체스터 유나이티드가 미래가 불투명한 다섯 명의 선수 — 래시포드, 제이든 산초, 안토니, 타이렐 말라시아, 알레한드로 가르나초 — 에게 프리시즌 훈련 복귀를 연기할 수 있도록 허락했다고 보도했다. 공식 훈련은 이날부터 시작된다.

 

래시포드는 등번호 10번도 잃었다. 새로 영입된 마테우스 쿠냐에게 넘겨진 것이다. 마타는 거의 10년 전, 유스팀 출신인 래시포드가 1군 무대에 올라오는 과정을 직접 목격한 인물이다.

 

“그가 우리 팀에서 처음 훈련하던 걸 기억해요. 전 그를 정말 좋아해요. 어릴 땐 ‘원더키드’라고 불렀죠. 그가 보여준 플레이는 두려움이 없었고, 최고의 기량을 발휘할 때는 언제든 혼자서 경기를 뒤집을 수 있을 것 같은 느낌을 줬어요.”

 

그래서 마타는 이상적인 상황이라면 래시포드가 맨체스터 유나이티드에 남아주기를 바란다.

“맨유 팬으로서도 그렇고, 마커스의 친구로서도 그렇고, 저는 그가 여기서 성공하길 바라요. 여기는 그의 클럽이고, 유년 시절부터 몸담은 클럽이잖아요. 무슨 일이 일어날지는 모르겠지만, 만약 그가 남아서 진심으로 행복하게 축구를 즐길 수 있다면, 클럽과 그 모두에게 윈윈이 될 거라고 생각해요.”

 

하지만 지금 맨유는 변화의 시기를 맞고 있으며, 결코 쉽지 않은 시기다. 마타는 지난 1년 동안 구단의 두 차례 구조조정 과정에서 직장을 잃은 직원들 중 다수를 개인적으로 알고 있다.

“당연히 제가 쉽게 말할 수 있는 문제는 아니고, 제가 그곳에 있는 것도 아니니까요. 잘 알지도 못하는 상황에서 단언하긴 어렵지만, 확실한 건 구단에서 많은 변화가 일어나고 있다는 거예요. 저는 그 변화가 긍정적인 결과로 이어지길 바랄 뿐이에요. 왜냐하면 저는 이 클럽이 잘되기를 진심으로 바라거든요.”

 

그가 생각하기에, 이런 변화의 와중에도 절대 잃어서는 안 되는 건 ‘문화’라는 단어다.

“제가 어디에 있든, 그 환경을 이해하려고 노력하는 건 항상 제게 큰 도움이 됐어요. 지금 호주에서도 마찬가지예요. 물론 그 이야기는 또 다르지만요. 하지만 클럽의 입장에서든, 선수 개인의 입장에서든, 그런 문화는 매우 중요하다고 생각해요.”

 

마타는 맨체스터에서 보낸 시간 동안, 그런 ‘문화’를 직관적으로 이해하고 있던 듯했다. 축구 클럽이라는 존재는 단지 구단 내부에서 일어나는 일뿐 아니라, 도시 전체 — 술집이든, 공원이든, 미술관이든  그 문화와 맞닿아 있다는 연결 고리가 분명히 존재한다는 것을 그는 느꼈다.

 

그래서일까. 마타에게 다음 시즌과 그 이후를 향한 희망을 심어주는 것도 다름 아닌 이 ‘공유된 문화’와 그로부터 비롯된 역사다.

 

“저는 낙관적이에요. 왜냐하면 이 클럽은 너무 크고, 너무 강하고, 너무 훌륭해서 제자리에 머무를 클럽이 아니라고 믿거든요. 제 바람은, 그리고 제 소망은 그 시간이 오래 걸리지 않기를 바라는 거예요. 얼마나 걸릴지는 모르겠지만, 제가 확신하는 건 맨체스터 유나이티드는 반드시 다시 본래 있어야 할 위치로 돌아올 거라는 겁니다.”

 

https://www.nytimes.com/athletic/6473133/2025/07/07/juan-mata-interview-rashford-manchester-united/