???? 성공의 여운과 다가오는 도전

매우 성공적인 시즌을 보낸 뒤, 톰 워너가 미국 자택 사무실에서 대형 트로피 중 하나를 들어 올리는 모습으로 이야기를 시작하는 것은 자연스러운 일이다.

그러나 안필드에서 아르네 슬롯과 그의 선수들이 프리미어리그 우승을 거머쥐었던 시즌의 영광 속에 계속 머무르기보다는, 워너 회장이 손에 든 챔피언스리그 복제품 트로피는 앞으로 올지도 모를 더 큰 성취를 상징하는 듯하다.

리버풀의 20번째 리그 우승의 기원은 18개월 전으로 거슬러 올라간다. 위르겐 클롭이 거의 10년 동안 지휘해온 이 세계에서 가장 부담이 큰 구단 중 하나를 떠날 계획임을 톰 워너와 펜웨이 스포츠 그룹(FSG)에 처음 알렸던 시점이다.

클롭은 2023년 11월 FSG에 자신의 계획을 전달했으며, 알려진 바에 따르면 몇 차례 농담 섞인 만류도 있었지만, 클롭이 이후 두 달 넘게 지난 1월 말 공식 구단 채널을 통해 스스로 자신의 방식대로 퇴임을 발표할 수 있었던 것은 운영진과 클롭 사이의 관계를 보여주는 단적인 사례다.

“지난달 LFC 파운데이션 갈라 행사에서 위르겐은 이 일이 얼마나 끈질기고 힘든 일인지에 대해 이야기했어요. 그는 리버풀에서 거의 아무것도 못 했다고 말했죠. 아침에 일어나 훈련장이나 안필드로 운전해서 가고, 하루 종일 일한 뒤 밤늦게 집에 오는 삶이었다고요.” 워너는 말했다.

“감독직이 그에게 어떤 영향을 미치는지 직접 봤고, 나는 그를 가까운 친구라고 생각합니다. 사람들은 감독직이 주말마다 경기를 이기는 것에만 초점이 맞춰져 있다고 생각하지만, 사실 이 일은 훨씬 복잡하죠.”

“감독은 아카데미부터 코치, 스태프, 물리치료사, 의료진, 그리고 물론 서포터들까지 모든 이들을 이끌어야 합니다. 축구계 전체, 그리고 미디어도 여기에 포함되죠. 그래서 저는 그의 결정을 이해합니다.”

“물론 그가 계속 해줬으면 했지만, 한 사람의 친구로서, 그가 해온 모든 기여에 대해 존중을 표합니다. 그는 질서 있는 방식으로 퇴임하고 싶어했고, 우리에게 가장 먼저, 그다음 선수들과 서포터들에게 알리고 싶어 했어요. 그래서 당연히 실망스러운 감정을 느낀 뒤, 우리는 이렇게 말했죠. ‘좋아, 새로운 장을 열자.’”

???? 구조 개편과 새로운 리더십 체계

그 '새로운 장'은 축구 운영 부서를 보다 넓은 시각에서 재정비하는 것으로 시작됐다. 클롭은 머지사이드에서 성격과 성과로 우상과 같은 존재가 되었고, 그의 퇴임 시점은 FSG가 AXA 트레이닝 센터에서 전면적인 구조 개편을 단행할 기회가 되었다. 클롭의 후임자가 똑같이 탈진하지 않도록 하기 위해, 감독의 업무 범위는 더 이상 그렇게 과중하지 않도록 조정됐다.

이전 스포츠 디렉터였던 마이클 에드워즈는 ‘풋볼 CEO’라는 맞춤형 직책으로 FSG에 복귀했다. 이는 지난 10년 동안 그가 축구계에서 가장 예리한 전략가 중 한 명으로 평가받아 온 결과였다.

그다음, 에드워즈는 본머스의 리처드 휴즈를 스포츠 디렉터로 영입했고, 클롭의 후임을 찾기 위한 철저한 탐색 작업이 시작됐다.

“그래서 우리는 축구 운영을 재편할 기회로 삼았고, 마이클 에드워즈를 복귀시키며 그와 리처드에게 전권을 맡겼습니다. 그들이 잘해낼 것이라고 확신했고, 새로운 페이지를 열었죠.”

“성공에 이르는 길이 단 하나뿐이라고 말할 수 있는 사람은 저도 포함해 아무도 없다고 생각해요. 하지만 마이클이 성공할 것이라는 믿음은 있었습니다. 존 헨리, 마이크 고든, 그리고 저 모두가 후보자들에 대한 보고서를 읽었고, 아르네를 찾기 위해 이뤄진 리서치 과정은 정말 인상적이었습니다. 그는 마이클과 리처드의 1순위였어요.”

“그들은 아르네가 과거에 해온 일들에 대해 철저히 조사했고, 인터뷰도 잘 진행됐습니다. 저는 그가 누구인지 몰랐지만, 그들의 사려 깊음을 믿었고, 결국 이 선택이 옳은 결과를 낳을 것이라 믿었죠. 많은 사람들이 그가 와서 첫 시즌에 프리미어리그 우승을 차지하리라고는 생각하지 않았겠지만, 우리는 최소한 톱4에는 들 것이라 예상했어요.”

???? 아르네 슬롯 체제의 성공적인 시작

현대 축구에서 가장 영향력 있는 지도자 중 하나였던 클롭의 뒤를 잇는 일은 많은 감독에게 두려운 도전이었을 것이다. 하지만 슬롯은 자기 확신을 가지고 있었고, 리버풀 팬들은 전임 감독을 향한 애정을 간직한 채, 새로운 감독과 함께 리그를 제패했다.

슬롯은 AXA 트레이닝 센터 내 구조 변화를 반영한 '헤드 코치(head coach)' 직함으로 부임했고, 지난해 여름 휴즈와 함께 열린 공식 기자회견에서 자신들의 포부를 밝혔다.

슬롯은 영입 결정을 내리기 전, 현재 리버풀 스쿼드의 수준을 직접 확인하고 싶다는 의사를 밝혔고, 휴즈는 그 시기를 “기회를 노리는(opportunistic)” 방식의 영입 전략이라 표현했다.

“이번 시즌 우리가 부상자가 적었다는 점은 많은 사람들이 언급했고, 그건 운도 있었지만, 동시에 선수들이 결장한 일수도 중요한 요소였죠. 우리는 시즌 대부분을 아주 건강한 스쿼드와 함께 보냈습니다.”

“위르겐은 엄청나게 카리스마 넘치는 인물이었고, 거의 유일무이했어요. 아르네는 그에 비해 좀 더 조용하지만 자신감 있는 사람입니다. 이건 상당히 인상적인 조합이에요. 그는 자신감이 넘치면서도 주변 사람들을 매우 신뢰하죠.”

“그는 리처드 휴즈와 마이클 에드워즈가 자신들의 역할을 훌륭히 해낼 것이라 믿었고, 선수들 역시 마찬가지였어요. 아르네 영입이 아주 특별한 결정은 아니었을지 몰라도, 결과적으로 옳은 선택이었죠.”

“선수들에게 아르네와 함께 일하는 게 어땠는지 물어보면, 처음엔 그를 의심할 수도 있었지만, 그들은 그를 신뢰했습니다. 그는 개별 세션을 통해 많은 선수들을 향상시켰어요.”

???? 역사적 이적 지출과 비르츠 영입

이야기는 자연스럽게 클럽 역사상 가장 많은 돈이 투입된 여름 이적 시장으로 이어진다. 리버풀은 이달 초 2,900만 파운드에 제레미 프림퐁을 영입했고, 이후 바이엘 레버쿠젠의 동료 플로리안 비르츠를 총액 1억 1,600만 파운드에 데려오는 구단 역사상 최고 이적 계약을 체결했다.

또한 본머스에서 4,000만 파운드에 밀로시 케르케즈를, 발렌시아에서 지난 여름 합의됐던 조르지 마마르다슈빌리 골키퍼도 데려오며 전력 보강을 마무리했다.

이는 지난 시즌 페데리코 키에사가 유벤투스에서 단독 영입된 1,200만 파운드 계약과 비교하면 확연히 달라진 모습이다. 우승팀으로서의 위치를 유지하려는 클럽의 의지, 그리고 역사적인 선수 영입을 허용한 FSG의 태도를 보여준다.

레버쿠젠은 처음에 비르츠 이적료로 1억 2,700만 파운드(1억 5,000만 유로)를 요구했지만, 리버풀은 그 금액까지 갈 의사가 없었다. 약 3주간의 세부적이고 치열한 협상 끝에 1억 파운드에 1,600만 파운드의 옵션이 붙은 계약으로 마무리됐다.

이처럼 막대한 지출이 이뤄진 가운데, FSG 내부에서는 한 선수에게 그렇게 많은 금액을 쓰는 것에 대한 우려는 없었을까?

“아무것도 당연하게 여기지 않습니다. 비르츠는 분데스리가 최고의 선수였지만, 프리미어리그는 전혀 다른 도전이자 기회일 겁니다.”

“(버질 반 다이크와 알리송의 영입은) 우리 성공에 결정적이었지만, 저는 경험이 많습니다. 모든 선택이 항상 성공하는 건 아니며, 우리에겐 강력한 경쟁자들이 많아요.”

???? 지속적인 경쟁력 유지를 위한 전략

“같은 스쿼드를 그대로 유지하는 것도 위험 요소 중 하나입니다. 팀 케미를 바꾸기 위해서라도 새로운 얼굴을 들이는 것이 중요하다고 생각해요. 그래서 아르네의 전략은 옳았다고 보고, 1년 뒤 우리가 잘했다고 말할 수 있길 바랍니다. 분명 새로운 얼굴들이 필요했어요.”

???? 트렌트 알렉산더-아놀드의 이별

한편, 올여름 리버풀을 떠난 선수 중 가장 주목받은 이는 트렌트 알렉산더-아놀드였다. 그는 자신의 계약이 만료되기 30일 전, 6월 초 레알 마드리드로 1,000만 파운드에 이적하며 20년간 몸담았던 친정팀과 작별했다.

그의 결정을 미리 밝힌 이후, 안필드에서 열린 아스날전(2-2 무승부)에서 팬들의 야유를 받기도 했지만, FSG는 트렌트의 시간들을 오직 감사의 시선으로 바라보고 있다.

“그는 7살 때 아카데미에서 찍은 사진을 보여줬어요. 저는 그가 해온 모든 일에 깊은 애정을 가지고 있습니다. 이제는 우리가 그를 대신할 선수를 찾아야 할 시점이에요.”

“그의 앞날을 진심으로 응원하며, 팬들이 실망했던 감정은 이해합니다. 우리도 실망했어요. 하지만 그것보다 더 강하게 남는 건 그에 대한 아름다운 기억들입니다.”

“바르셀로나전 네 번째 골 장면, 그 코너킥을 잊을 수 없어요. 정말 천재적인 플레이였고, 축구 팬으로서 그의 30야드 이상 롱패스를 보며 만들어낸 수많은 어시스트들은… 레알 마드리드가 왜 그를 영입했는지 당연한 일이죠!”

???? 안필드의 확장과 향후 계획

이 인터뷰는 리버풀의 안필드 스타디움에서 두아 리파가 이틀간 매진된 공연을 시작하기 직전에 이뤄졌다. 앞서 전설적인 브루스 스프링스틴과 폴 매카트니가 함께한 공연이 열린 직후였다.

이러한 여름 이벤트들은 최근 몇 년간 안필드에서의 상징적인 행사가 되었고, 이는 클럽에 있어서도 수익성이 높은 시기다. 특히 안필드 로드 엔드의 리노베이션이 완료되어 현재 수용 인원이 61,000명에 달하는 가운데, 지난 10년간 메인 스탠드와 안필드 로드 단장의 인프라 확장을 위해 약 2억 파운드를 투자했다. 그렇다면 FSG는 이 전설적인 경기장을 위해 다음 단계로 어떤 계획을 가지고 있을까?

“지난 카라바오컵에서 뉴캐슬은 우리를 압도했습니다. 다음 시즌에는 챔피언이 될 수 있는 팀이 다섯, 여섯 팀은 될 거예요. 하지만 우리는 내년 5월 트로피를 들어 올릴 팀이 되길 희망합니다. 이 방에도 하나 더 들어설 공간은 충분하거든요…”

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